À mesure que nos animaux vieillissent, ils rencontrent souvent divers problèmes de santé pouvant entraîner douleur et inconfort. Leur quotidien peut devenir plus difficile sans que cela soit immédiatement visible.
En tant que vétérinaire accompagnant les familles dans les dernières années de vie de leur compagnon, je suis souvent confrontée à une question légitime :
« Mon animal a-t-il mal ? »
La réponse n’est pas toujours évidente, car la douleur chez les animaux âgés est souvent silencieuse.
Or reconnaître les signes de douleur chez les animaux âgés est crucial pour garantir leur qualité de vie.
En restant attentifs à certains signes et en mettant en place une prise en charge adaptée, nous pouvons significativement améliorer leur confort.
Signes courants de douleur chez les animaux âgés
Les chiens et les chats sont experts pour masquer leur douleur — un réflexe hérité de leurs ancêtres sauvages. Cela ne signifie pas qu’ils ne souffrent pas, mais plutôt que leur souffrance peut passer inaperçue si l’on ne sait pas quoi observer.
Voici quelques indicateurs fréquents :
- Changements de comportement : Soyez attentif aux signes de retrait, d’agressivité inhabituelle ou d’irritabilité. Un animal douloureux peut devenir moins sociable ou chercher à s’isoler.
- Mobilité altérée : Les difficultés à se lever, à marcher ou à sauter peuvent indiquer des douleurs musculosquelettiques. Une raideur matinale ou une hésitation à sortir peuvent être des signes précoces.
- Vocalisations : des gémissements, des aboiements inhabituels peuvent indiquer un malaise.
- Changements dans les habitudes de toilettage : Un animal qui se néglige, ou au contraire, se lèche excessivement une zone précise, peut exprimer de la douleur.
- Perte d’appétit : Une diminution de l’appétit peut indiquer une douleur, notamment dentaire ou abdominale.
- Changements de posture : Un dos voûté, une démarche raide ou une position inhabituelle sont également des signaux d’alerte.
Causes courantes de douleur chez les animaux âgés
Avec l’âge, les organes s’usent, et certaines maladies deviennent plus fréquentes :
- Arthrose : très fréquente chez les chiens et chats âgés, elle entraîne raideurs et douleurs chroniques.
- Maladie dentaire : souvent sous-estimée, elle peut générer des douleurs sévères et entraîner une baisse de l’appétit.
- Cancers : malheureusement plus fréquents avec l’âge, ils peuvent provoquer des douleurs diverses selon leur localisation.
- Dysfonctionnements organiques : insuffisance rénale, hépatique ou autres peuvent également générer un malaise diffus.
Évaluer la douleur : un travail d’équipe entre vous et votre vétérinaire
Nous utilisons des outils spécifiques pour définir la douleur de votre animal, comme des échelles d’évaluation de la douleur (échelles validées par la Science).
Mais votre regard au quotidien reste essentiel : vous êtes le mieux placé pour repérer un changement inhabituel.
Gestion de la douleur et approches multifactorielles
Médicaments
- Anticorps monoclonaux : sont des traitements innovants qui ciblent de façon très spécifique certaines molécules impliquées dans la douleur ou l’inflammation, et permettent de soulager efficacement les animaux atteints d’arthrose ou de maladies chroniques.
- AINS : des anti-inflammatoires comme le carprofène ou le méloxicam soulagent efficacement la douleur et l’inflammation, mais nécessitent une supervision vétérinaire en raison d’éventuels effets secondaires.
- Opioïdes : prescrits pour des douleurs plus sévères, ils sont à utiliser sous surveillance étroite.
Approches complémentaires
- Physiothérapie et rééducation : renforcent la musculature et améliorent la mobilité.
- Acupuncture et thérapie laser : de plus en plus utilisées, elles apportent un confort réel chez certains patients.
- Contrôle du poids : maintenir un poids de santé est crucial pour réduire la pression exercée sur les articulations. L’obésité peut aggraver les problèmes comme l’arthrose.
Aménagement de l’environnement
- Offrez-lui un lit moelleux, des surfaces antidérapantes, des rampes pour éviter les escaliers. Le confort passe aussi par de petits gestes au quotidien.
Suivi vétérinaire régulier
- Un bilan de santé tous les 6 mois chez un animal senior est essentiel pour la détection précoce des problèmes de santé et pour ajuster les stratégies de gestion de la douleur.
Conclusion
Reconnaître les signes de douleur chez les animaux âgés est essentiel pour garantir leur confort et leur qualité de vie.
En restant attentif et proactif, les familles peuvent travailler avec leurs vétérinaires pour mettre en œuvre des stratégies de gestion de la douleur efficaces.
Comprendre les besoins et les comportements de votre animal senior vous aidera à lui offrir les soins dont il a besoin pour profiter au maximum de son grand âge.
